Au début du XXe siècle, de nombreuses familles tlingit et haïda avaient quitté leurs anciens villages pour des localités où il y avait du travail, et les mâts totémiques laissés derrière elles pourrissaient sous la pluie. En 1938, le Service des forêts des États-Unis lança un programme, dont le personnel fut fourni par le Civilian Conservation Corps, qui embaucha des anciens autochtones et de jeunes sculpteurs pour récupérer, réparer et resculpter ces mâts. Sur le site d’un ancien campement de pêche appelé Mud Bight, au nord de Ketchikan, ils bâtirent un village modèle avec une maison de clan et un ensemble de mâts. Devenu parc d’État après l’accession de l’Alaska au statut d’État, il figure aujourd’hui au Registre national des lieux historiques.
Totem Bight est petit — on en fait le tour en 45 minutes — mais magnifiquement situé. Un sentier traverse la forêt pluviale moussue jusqu’à une clairière sur le rivage, où quatorze mâts entourent la maison de clan, le Tongass Narrows en toile de fond. Des panneaux expliquent chacun d’eux, ce qui en fait le meilleur endroit près de Ketchikan pour apprendre à « lire » un mât totémique par soi-même.
À faire : Totem Bight State Historical Park
Entrer dans la maison de clan
La maison communautaire en cèdre est un modèle de celles qui, au début du XIXe siècle, abritaient plusieurs familles apparentées d’une même lignée. Baissez-vous pour franchir la basse entrée ovale — conçue pour être facile à défendre — et découvrez le foyer central, les plateformes de planches et les poteaux sculptés. La façade peinte représente un corbeau stylisé.
Lire les mâts
Les quatorze mâts comprennent des copies d’originaux tlingit et haïda provenant de plusieurs villages. Cherchez le mât de l’Oiseau Kadjuk, l’Oiseau-Tonnerre et la Baleine, le mât du Monstre marin et un mât commémoratif surmonté d’un aigle. Chacun a son panneau d’interprétation ; l’espace d’accueil près du parking présente les principaux types — commémoratifs, funéraires, héraldiques et de façade — et les figures récurrentes.
Parcourir le sentier forestier
Le chemin d’accès serpente dans la forêt pluviale typique de Tongass — pruche de l’Ouest, épicéa de Sitka et cèdre —, épaisse de mousses et de fougères. Il est plat, aménagé et ne fait que quelques centaines de mètres.
Observer le rivage
De la plage devant la maison de clan, le regard porte, par-delà le détroit, vers Gravina et les îles du large. Les pygargues à tête blanche sont fréquents et, à marée basse, les rochers sont couverts d’étoiles de mer et d’anémones.
Comment y aller
- Situation : à environ 10 miles (16 km) au nord du centre sur la North Tongass Highway, soit 20 à 25 minutes de route — et à quelques miles seulement au-delà de Ward Cove.
- En bus : le bus public du borough remonte la route vers le nord jusqu’au secteur de Totem Bight environ une fois par heure. C’est le moyen le moins cher, mais vérifiez soigneusement les horaires de retour par rapport au départ de votre navire.
- En taxi ou en voiture : simple ; il y a un parking à l’entrée. Les taxis peuvent attendre ou revenir vous chercher.
- En excursion : plusieurs excursions guidées incluent Totem Bight, avec le transport et un guide qui fait vivre les récits.
Conseils d’initiés
- Un petit droit d’entrée par personne a été perçu en saison estivale ces dernières années ; les visites guidées l’incluent normalement. Prévoyez un peu d’espèces ou une carte.
- Combinez la visite avec Potlatch Park, juste à côté, ou avec Ward Lake sur le chemin du retour.
- Les autocars arrivent par vagues. Si la clairière est bondée, faites d’abord la boucle en forêt et revenez dix minutes plus tard.
- Ne touchez pas les mâts — le gras des mains accélère leur dégradation — et ne vous y adossez jamais pour une photo.
- Le parc est ouvert toute l’année ; la boutique et les rangers sont présents en saison estivale.
Les meilleures excursions pour ce site
Ces excursions réservables à Ketchikan sont celles qui s’accordent le mieux avec une visite de Totem Bight State Historical Park :
Visite guidée dès $84 Ketchikan : excursion culture autochtone d’Alaska et panoramas
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